¿Qué es el refuerzo positivo en el adiestramiento canino?
La idea central: añadir algo bueno
En esencia, el refuerzo positivo es sencillo. Cuando tu perro hace algo que te gusta, le das algo que él valora — y eso hace que sea más probable que repita ese comportamiento.
La palabra positivo viene de las ciencias del comportamiento, donde simplemente significa añadir algo a la situación. No significa "agradable" ni "feliz", aunque en la práctica lo que se añade suele serlo. Refuerzo significa que la conducta se afianza con el tiempo. Combínalos y obtendrás un enfoque de adiestramiento basado en una sola pregunta: ¿qué puedo darle a mi perro ahora mismo para que quiera repetir este momento?
Esa pregunta resulta ser sorprendentemente poderosa.
¿Qué cuenta como reforzador?
Un reforzador es cualquier cosa que tu perro considere genuinamente valiosa. La palabra clave es genuinamente — es el perro, no el adiestrador, quien decide qué tiene valor. Las categorías más habituales son:
Comida y premios. Para la mayoría de los perros, la comida es un reforzador muy eficaz porque apela a un impulso biológico básico. Los premios pequeños, blandos y aromáticos suelen funcionar especialmente bien durante el adiestramiento porque se comen rápido y son fáciles de entregar. Incluso un solo trozo de pienso puede ser suficiente si el perro está motivado.
Elogios verbales y caricias. Algunos perros se iluminan cuando su dueño dice "¡muy bien!" con una voz cálida y alegre. Otros adoran que les rasquen el pecho o les froten las orejas con entusiasmo. Estas recompensas sociales importan más a unos perros que a otros, y con tu perro en concreto te harás una idea bastante rápido.
Juego y juguetes. Un juego breve de tirar de la cuerda, un juguete que hace ruido o una pequeña persecución por el jardín pueden ser tan gratificantes como cualquier premio. El juego es especialmente útil para perros de alto impulso a quienes la comida les resulta menos interesante en entornos estimulantes.
Recompensas cotidianas. Esta categoría se aprovecha poco, pero es una de las más ricas disponibles. Una recompensa cotidiana es cualquier cosa a la que tu perro ya quiere acceder: salir a la calle, olfatear una farola, saludar a un desconocido, subirse al sofá. Pedirle que se siente antes de abrir la puerta, por ejemplo, convierte el propio hecho de abrir la puerta en la recompensa. El entorno se convierte en parte de tu caja de herramientas para el adiestramiento.
Como los perros son individuos con historias, razas y personalidades diferentes, ningún reforzador funciona para todos los perros en todas las situaciones. Parte de convertirse en un adiestrador habilidoso es aprender a leer qué valora más tu perro en un momento dado — y estar dispuesto a adaptarse. Si tienes curiosidad por saber qué enfoques podrían funcionar mejor con tu perro, el test de adiestramiento canino de Bark Science es un buen punto de partida.
Cómo se ve en la vida cotidiana
El refuerzo positivo no requiere una sesión de adiestramiento formal. Cada interacción que tienes con tu perro es una oportunidad.
Tu perro se sienta tranquilamente cuando llegan visitas, así que le ofreces un premio y un elogio en calma. Tu perro te trae el juguete que cogió del cesto de la ropa sucia y lo suelta cuando se lo pides, así que recompensas ese "suéltalo" con un breve juego de tirar. Tu perro camina a tu lado sin tirar de la correa, así que marcas el momento con un alegre "¡muy bien!" y le dejas detenerse a olfatear un parche de hierba especialmente interesante.
Con el tiempo, estos pequeños momentos se acumulan. Los comportamientos que de forma sistemática producen buenos resultados para tu perro se repiten cada vez más, y los que no producen nada se van extinguiendo poco a poco.
Diferencias con el castigo
Para entender plenamente el refuerzo positivo, conviene saber qué no es. El castigo, en términos del comportamiento, significa hacer algo que hace que una conducta sea menos probable. Puede implicar añadir algo desagradable — una corrección brusca, un ruido sobresaltador — o retirar algo que el perro valora, como la atención o el acceso a un recurso.
Ninguna forma de castigo le enseña al perro qué debe hacer. Un perro que deja de tirar de la correa porque tirar le causaba malestar ha aprendido que tirar es peligroso; no ha aprendido necesariamente que caminar tranquilo a tu lado es agradable y vale la pena elegirlo. El refuerzo positivo cambia el enfoque por completo: en lugar de hacer que la elección incorrecta salga cara, hace que la elección correcta sea gratificante.
También hay una dimensión de confianza que merece la pena destacar. Una relación de adiestramiento basada en resultados positivos tiende a ser aquella en la que el perro está seguro, comprometido y dispuesto a probar cosas nuevas. Un perro que ha aprendido que los errores se encuentran con algo aversivo puede volverse dubitativo y menos propenso a ofrecer nuevas conductas — lo contrario de lo que la mayoría de los dueños desean.
Una mentalidad, no solo un método
El refuerzo positivo se describe a veces como un conjunto de técnicas, pero probablemente sea más exacto llamarlo una mentalidad. Te pide que notes y recompenses lo que tu perro hace bien, en lugar de esperar a que cometa errores para corregirlos.
Ese cambio de enfoque — del problema a la posibilidad, de lo que salió mal a lo que salió bien — transforma la convivencia diaria con un perro. El adiestramiento deja de sentirse como una batalla y empieza a sentirse como una conversación.
Y eso, para la mayoría de las personas y la mayoría de los perros, resulta ser una forma mejor de pasar la tarde.
References
Ziv, G. (2017). The effects of using aversive training methods in dogs—A review. Journal of Veterinary Behavior, 19, 50–60.
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